Bailando en los pasos de su abuelo

Inspirador, dedicado, incansable: esas son algunas de las palabras que se han utilizado para describir al difunto John "Thunderbird Man" Emhoolah Jr., un defensor desde hace mucho tiempo de la educación de los nativos americanos en los Estados Unidos.

Entre una larga lista de logros, Emhoolah creó el programa de Estudios Nativos Americanos en la Universidad de Washington, cofundó y se desempeñó como el primer presidente de la United Tribes Indian Foundation, y presionó con éxito para la financiación de universidades tribales a través de su trabajo con el American Indian Higher Education Consortium.

Esos son algunos zapatos grandes para llenar. Pero hoy, la nieta de Emhoolah, Raelene Whiteshield, conocida como Tsa-Geah-Hodle-Mah en el idioma kiowa, está forjando su propio camino al trabajar para llevar las tradiciones nativas, como la costura de faldas de cinta, a los nativos americanos del área de Denver cuyas familias pueden haberlas perdido. Mientras tanto, como especialista en relaciones con clientes de banca comercial en BOK Financial®, está avanzando en una industria que históricamente ha estado desconectada de los nativos americanos.

La disparidad es bastante dramática. Más del 16% de los hogares de indios americanos y nativos de Alaska (AIAN) No utilice un banco o cooperativa de crédito para transacciones financieras, una tasa más alta de "no banca" que cualquier otro grupo minoritario, según una encuesta de 2019 de la FDIC. Estos grupos tienen tasas más bajas de educación financiera que los blancos, los estadounidenses de origen asiático y los negros, según una investigación publicada por la Oficina de Política de Jubilación y Discapacidad del Seguro Social.

Instituciones financieras como BOK Financial están trabajando para construir mejores relaciones con las comunidades indígenas. BOKF ha servido a tribus nativas americanas durante más de 20 años, ahora con un total de más de 45 relaciones tribales en todo Estados Unidos.

Sin embargo, para cerrar realmente la brecha, la industria de servicios financieros tiene que llegar a los nativos americanos desde una edad temprana, según Whiteshield. "Sería beneficioso si muchas más instituciones financieras entraran y ayudaran a introducir las finanzas 'básicas 101' como las cuentas corrientes, cómo obtener crédito, cómo mantener su crédito y la propiedad de la vivienda", dijo. Ese alcance no solo fomentaría la educación financiera, sino que también ayudaría a los nativos americanos a tener más confianza en los bancos, explicó. "Hay un pequeño problema de confianza".

Bailarina campeona

 

Si le pides a la familia de Whiteshield que la describa, una de las primeras cosas que mencionarán es su baile.

Su hermano, Raymond Eagleboy Whiteshield, recuerda sus recuerdos favoritos de la infancia de sus viajes a través de la Reserva India Flathead en Montana durante el verano, cuando bailaban juntos en powwows de fin de semana.

Su madre, Deb Emhoolah, también recuerda con cariño llevarla a eventos ceremoniales tan pronto como podía caminar. Para la joven Raelene, competir en estos concursos de baile, ya sea cuando era niña o incluso hoy como bailarina campeona, no se trata solo de competencia sino de comunidad.

"Simplemente vas a bailar y tienes compañerismo. Tienes la oportunidad de conocer gente y hablar con personas de muchos ámbitos de la vida", dijo.

Ese sentido de comunidad ha sido sanador a lo largo de su vida. "Crecer en un mundo donde los niños no se parecían a ti, fue difícil", recordó. Al mismo tiempo, su vida hogareña estaba llena de ricas tradiciones que no se dio cuenta de que eran parte de la cultura tribal Kiowa hasta que creció: las historias de su abuelo y los viajes de su familia a través de América del Norte a powwows, donde compitió en competiciones de baile.

 

Aunque estas tradiciones hicieron que su familia fuera diferente de las otras familias en la escuela, conectaron a su familia con la comunidad tribal más grande y siguen siendo una fuente de orgullo hoy en día. De hecho, una de las lecciones que ha enseñado a sus cuatro hijos desde pequeños es evitar medirse con la cultura angloamericana.

"Les enseñé a no verse a sí mismos en un estándar occidentalizado, porque no somos eso", dijo.

Mientras tanto, desde principios de los años 2000, Whiteshield ha trabajado en proyectos dentro de la comunidad nativa americana del área de Denver con Donna Chrisjohn, amiga de la familia desde hace mucho tiempo, quien es ex copresidenta de la Comisión Indígena Americana de Denver y ahora se desempeña como comisionada.

Su último esfuerzo es un Colectivo de Faldas de Cinta, a través del cual proporcionan "faldas de cinta", ropa de colores brillantes tradicionalmente usada por mujeres indígenas americanas, para familias indígenas que las necesitan para eventos ceremoniales y de celebración.

Anteriormente, Whiteshield trabajaba por su cuenta para hacer las faldas, cosiendo más de 200 y, a menudo, pagando los costos de los materiales de su bolsillo. (Chrisjohn llama a Whiteshield "una costurera increíble"). A través del colectivo, las dos mujeres proporcionan las faldas ellas mismas o kits para que las familias las hagan.

Un camino poco probable

 

Deb Emhoolah también introdujo a su hija a un mundo más allá de su rica cultura como miembros de las tribus Cheyenne, Arapaho y Kiowa de Oklahoma. La carrera de Whiteshield en la banca comenzó hace casi dos décadas en Native American Bank en Browning, Montana, donde se abrió camino después de comenzar como cajera. Su madre, ahora directora financiera de la tribu Delaware de Oklahoma, trabajó en Native American Bank durante 20 años.

Pero las carreras de las dos mujeres ciertamente no son la norma entre los nativos americanos. Sólo el 0,4% de los profesionales que trabajan en banca y crédito son mujeres indias americanas, según un informe especial de la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de los Estados Unidos.

Es una estadística que Deb Emhoolah ha experimentado de primera mano. Ella recuerda que era difícil encontrar miembros tribales que tuvieran experiencia en la banca cuando comenzó en Native American Bank en 2002.

Esta relación entre los bancos y las comunidades nativas americanas es importante porque, como señala Emhoolah, el acceso al capital es necesario para el desarrollo económico de estas comunidades.

Mientras tanto, la clave para crear más educación financiera entre los nativos americanos es la educación, comenzando desde K-12, según Whiteshield. Ella y Chrisjohn han trabajado juntos en proyectos educativos que enseñan sobre la cultura indígena, y espera que la comunidad de servicios financieros trabaje para enseñar a los niños nativos americanos sobre las finanzas.

Amable y de gran corazón

No hace mucho, el La Biblioteca Pública de Denver honró a John Emhoolah Jr. al cambiar el nombre de una sucursal en su honor.

Pero para Whiteshield, lo que siempre se destacará de su abuelo es menos sobre lo que logró y más sobre cómo trató a los demás.

"Mi abuelo era muy desinteresado. Tenía tantos amigos de todo Estados Unidos y Canadá, y siempre fue muy amable", dijo Whiteshield. "Siempre estaba abierto. Trato de ser más así, realmente tranquilo y desinteresado".

Ella bromea diciendo que le gustaría lograr "al menos una cosa", en comparación con la larga lista de logros de su abuelo. Chrisjohn ofrece una visión diferente.

"Creo que Raelene es una de las personas más divertidas, inteligentes e ingeniosas que he conocido", dijo. "Ella también es de gran corazón y amable con todos".

Es un sentimiento con el que su abuelo, él mismo un campeón del aprendizaje, ciertamente habría estado de acuerdo.

Pie de foto superior: Daisy Eagle Speaker, Joslyn Running Wolf, Rhiannon Eagle Speaker, Crystal White Shield, Cheryl Cozad y Raelene Whiteshield realizando el Ton-Kon-Gah Kiowa Black Leggins Warrior Society Dances Scalp and Victory Dance en honor a los veteranos durante el cambio de nombre de la sucursal de la Biblioteca Pública de Denver a la Biblioteca John Emhoolah Jr.