
¿Es la industria del cuidado de la salud inmune a la inflación?
Después de sentirse abrumada en el apogeo de la pandemia de COVID-19, la industria de la salud tiene una nueva batalla que luchar: el aumento de la inflación.
A primera vista, puede parecer que la atención médica ha sido una de las pocas industrias que ha escapado al aumento de los costos. Los precios en general, medidos por el Índice de Precios al Consumidor (IPC), subieron un 8,3% en abril en comparación con el año anterior. Dado que los precios de la gasolina subieron un 43,6% y los automóviles y camiones usados aumentaron un 22,7%, los pequeños aumentos en los costos de atención médica palidecieron en comparación. Los servicios de atención médica aumentaron solo un 3,5% y los productos de atención médica aumentaron un 2,1%, los aumentos más pequeños en el IPC, que también incluye artículos como alimentos, transporte y refugio.
Sin embargo, estas pequeñas cifras no significan que la industria de la salud no se vea afectada por la inflación, dijo Robert Dudley, director gerente del grupo de hospitales y sistemas de salud de BOK Financial®. "Junto con las tensiones de lidiar con la pandemia, la inflación es un gran contribuyente a por qué estamos viendo que los márgenes operativos de los proveedores se deterioran", dijo.
Los márgenes hospitalarios, por ejemplo, fueron negativas tanto en enero como en febrero de este año y estaban "muy por debajo de los niveles sostenibles", según el Informe Flash del Hospital Nacional de Kaufman Hall del 2022 de marzo.
Proveedores que sienten el impacto de la interrupción de la cadena de suministro, escasez de mano de obra
La disminución en los casos y hospitalizaciones de COVID-19 está aliviando un poco la presión sobre los hospitales, pero no es una panacea, según el informe. En cambio, los gastos hospitalarios se mantuvieron altos en febrero en comparación con años anteriores debido a la escasez de mano de obra en todo el país y los problemas de la cadena de suministro global.
El gasto total por paciente dado de alta, teniendo en cuenta los ajustes estándar para las diferencias en el volumen de atención ambulatoria del hospital, la gravedad de los casos y los salarios-fue un 10,4% superior al 2022 de febrero, frente al 2021 de febrero, y un 30,7% superior al del 2020 de febrero. El gasto laboral por descarga ajustada aumentó 15.3% año tras año versus 2021 y 32% versus 2020 de febrero.
Sin embargo, los proveedores de atención médica no están transfiriendo completamente estos costos inflados a los consumidores, dijo Dudley. "La mayoría de los proveedores de atención médica operan bajo acuerdos contractuales con pagadores que tienen una capacidad limitada para adaptarse en un momento de costos más altos. Los proveedores también tienen contratos con pagadores del gobierno federal y estatal, que pueden tener una capacidad limitada para aumentar el reembolso debido a los presupuestos limitados".
La lucha sobre quién pagará estos costos más altos se produce inmediatamente después de la "Ley de No Sorpresas", la legislación del 1 de enero que prohibió la práctica de que los proveedores fuera de la red envíen "facturas de saldo" a los consumidores. Bajo la nueva ley, los consumidores no pagan más de lo que habrían pagado (hasta su deducible dentro de la red y costo de bolsillo) si los servicios hubieran sido proporcionados en una instalación dentro de la red por un proveedor dentro de la red. Desde que la legislación entró en vigencia, ya ha habido al menos seis desafíos legales presentados por médicos y hospitales en todo Estados Unidos.
En medio de todo esto, los proyectos de mejora de capital de la industria, como las renovaciones de hospitales o prácticas médicas, podrían pasar a un segundo plano a medida que aumentan las tasas de interés, dijo Dudley. "Definitivamente afectará el costo del capital para la atención médica", dijo.
Y no son solo los propios hospitales los que sienten el dolor, dijo Dudley. Por ejemplo, las empresas que contratan productos y servicios con hospitales y sistemas de salud se ven afectadas por problemas en la cadena de suministro, y no hay suficientes trabajadores para descargar dispositivos y suministros médicos, dijo. "Incluso he oído hablar de la escasez de mano de obra en las lavanderías comerciales que proporcionan ropa de cama a los hospitales", agregó.
La escasez de enfermeras aumentó la demanda de enfermeras itinerantes y los salarios más altos
Además, existe la escasez ampliamente discutida de enfermeras a considerar. Dos tercios de los hospitales tienen una tasa de vacantes de enfermeras del 7.5% o más, y el 35.8% de los hospitales tienen una tasa de vacantes de enfermeras superior al 10%, escribió la Asociación Americana de Hospitales en una carta reciente al Congreso.
Aunque a nivel nacional, algunos estados están experimentando la escasez de manera más aguda que otros, según datos compilados por la Universidad de St. Augustine para Ciencias de la Salud. Por ejemplo, Texas tiene solo 9.6 enfermeras registradas (RN) por cada 1,000 personas, lo que lo convierte en uno de los cuatro estados por debajo de 10. Se proyecta que la escasez en el Estado de la Estrella Solitaria continuará, con un pronóstico que predice que tendrá la segunda escasez más alta en los Estados Unidos por 2030.
Para hacer frente a la escasez actual, muchos hospitales recurrieron a enfermeras itinerantes, particularmente durante la pandemia de COVID-19. En consecuencia, la tasa de pago anunciada para las enfermeras de viaje aumentó un 67% del 2020 al 2022 de enero.
"Como se puede imaginar, esto ha causado problemas con las enfermeras empleadas, lo que ha llevado a la rotación y los aumentos salariales para mantener a sus empleados en su lugar", señaló Dudley. "Los hospitales y los sistemas de salud están bajo una tremenda presión para mantener a su personal".