Decir las palabras "energía limpia" y nuclear probablemente no es lo primero que viene a la mente de la mayoría de las personas.
Pero es la fuente de energía no productora de carbono la que puede estar lista para ganar la mayor tracción en este momento, dijo Matt Stephani, presidente de Cavanal Hill Investment Management, Inc., que es una filial de BOK Financial®. Cavanal Hill tiene acciones en empresas de producción de uranio y en una empresa que fabrica reactores nucleares para aplicaciones a pequeña escala. "La energía eólica ha demostrado ser costosa, y la energía solar es apropiada en algunas áreas del país, pero no en otras. El mayor beneficiario en mi mente es la energía nuclear. De hecho, creo que estamos sentados frente a un renacimiento nuclear por primera vez que puedo recordar", dijo.
En este momento, la presencia de la energía nuclear en los EE.UU. es relativamente pequeña, contribuyendo solo con el 18,9% del total anual de electricidad generada en los Estados Unidos, al final de 2021, según la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos (EIA).
Sin embargo, el apoyo a más plantas de energía nuclear en los Estados Unidos está creciendo.
En 2020, solo el 37% de los estadounidenses demócratas o de tendencia demócrata y el 53% de los estadounidenses republicanos y de tendencia republicana apoyaron más plantas de energía nuclear que generaran electricidad en los Estados Unidos, según un Encuesta del Pew Research Center. Solo tres años después, en 2023, esas cifras eran del 50% y el 67%, respectivamente.
"Ese es el nivel más alto de apoyo a la energía nuclear que he visto", dijo Stephani.
Los posibles vientos en contra todavía existen, pero pueden disiparse más con el tiempo
Aún así, incluso con un posible renacimiento nuclear en el horizonte, la energía nuclear no suplantará la dependencia del mundo de los combustibles fósiles, coincidieron los expertos. "Los combustibles fósiles probablemente seguirán siendo una fuente de energía clave hasta que las fuentes de energía limpia estén disponibles de manera más confiable y rentable", señaló Stephani.
Un factor que limita el crecimiento de la energía nuclear son los costos iniciales de infraestructura, dijo Dennis Kissler, vicepresidente sénior de operaciones de BOK Financial. Otro problema es que las centrales nucleares tienden a tardar mucho tiempo en construirse, y Los costos de construcción pueden aumentar rápidamente durante la vida del proyecto, según el grupo de expertos no partidista, el Instituto para el Progreso. Un buen ejemplo de esto es el Adición de dos reactores en la planta de Vogtle en Georgia. Después de más de siete años de retrasos, se espera que la expansión cueste un total de $ 35 mil millones, $ 20 mil millones más de lo que se pronosticó originalmente.
Mientras tanto, aunque el costo de operar una planta de energía nuclear ha disminuido con el tiempo, sigue siendo más caro que operar una planta de energía eléctrica de vapor de combustibles fósiles. Por ejemplo, en 2022, cuesta 10,51 molinos por kilovatio-hora a operar una planta nuclear, en comparación con 6,75 molinos para una planta de vapor fósil y 7,68 molinos para una planta hidroeléctrica, según la EIA. Un molino es igual a 1/1000 de un dólar estadounidense.
Con el tiempo, el mantenimiento de la infraestructura también puede ser un problema, dijo Kissler. Como ejemplo, señala a Francia, donde 12 de las 56 plantas del país tuvieron que ser cerradas para reparar tuberías agrietadas en 2022. Eso representaba el 23% de la generación de energía nuclear del país, por lo que, como resultado, Francia, normalmente un exportador de energía, tuvo que importar energía de Alemania.
Otra cuestión son los residuos ambientales. Aunque las centrales nucleares no emiten contaminación del aire, sí lo hacen crear desechos radiactivos tales como relaves de molinos de uranio y combustible de reactor usado. "Estos materiales pueden permanecer radiactivos y peligrosos para la salud humana durante miles de años", según la EIA.
El mayor impulso a la energía nuclear puede ser el tiempo
Pero incluso con estas desventajas, el crecimiento de la energía nuclear también tiene sus ventajas, dijo Kissler.
Por un lado, es una fuente de energía duradera y relativamente barata. "Es un gran costo por adelantado, que podría hacerse con una gran emisión de bonos, pero la generación de energía puede durar años y años y años sin causar problemas", dijo. También es más rentable y mucho más seguro de lo que era hace 25 años, agregó.
Por ejemplo, las plantas nucleares en el mundo occidental utilizan lo que se conoce como un Enfoque de "defensa en profundidad" Eso incluye barreras físicas entre el núcleo del reactor radiactivo y el medio ambiente, y múltiples sistemas de seguridad, cada uno con respaldo y diseñado para acomodar el error humano, según la Asociación Nuclear Mundial.
Mientras tanto, el mayor impulso al apoyo a la energía nuclear puede ser el paso del tiempo, ya que las personas menores de 40 años tienden a tener menos temores de la energía nuclear que aquellos lo suficientemente mayores como para recordar desastres como Chernobyl y el accidente nuclear más reciente de Fukushima en Japón, señaló Kissler.
"No querer la energía nuclear es más una mentalidad que un sentido económico", dijo. "Con la energía nuclear, a menudo existe la opinión de que 'me gustaría tener el poder. Creo que es rentable, simplemente no lo pongas cerca de mí".
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