¿Tiene sentido dejar de ganar centavos?

Durante el 2025 Super Bowl, El presidente Trump anunció en las redes sociales que Estados Unidos detendría la producción del centavo. La decisión reavivó un debate de larga data sobre la moneda de menor valor de la nación y puso sus problemas en primer plano.

Jeffrey Nowakowski, especialista en ventas de cambio de divisas de BOK Financial®, está de acuerdo en que ha llegado el momento y que no está solo.

La paradoja del centavo
Se remonta a los años 1970, Secretarios de Hacienda han estado tratando de explicar la paradoja del centavo al Congreso en un intento por convencerlos de que la moneda debe ser descontinuada. Los centavos se utilizan principalmente con el propósito de hacer cambios durante las transacciones en efectivo.

Sin embargo, cuando los centavos se extravían o las personas eligen no recircularlos por otras razones, la Casa de la Moneda de los Estados Unidos debe hacer más centavos para reemplazar las monedas. Si estos centavos de reemplazo no se gastan solos, deberán reemplazarse con nuevos centavos, creando el mayor catch-22 en la historia de la moneda moderna.

El aumento del costo de producción de centavos
La continuación de acuñar centavos ha estado en debate durante años, principalmente porque desde los 2005 ha costado más de 1 centavos hacer un centavo. "A partir de 2024, el costo de producir un solo centavo había aumentado a 3.7 centavos, superando con creces su valor nominal", dijo Nowakowski. Según el Informe Anual de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, perdió $ 85 millones de dólares haciendo centavos, pero en realidad obtuvo una ganancia general.

Los costos de producción están influenciados por los precios de las materias primas, particularmente el zinc, que es el 97.5% de la composición de la moneda. El 2,5% restante es cobre. La U.S. Mint también recibe un golpe en la fabricación de níqueles, que cuestan 13.8 centavos para crear. Las monedas de diez centavos y cuartos son más económicos, con costos de producción por debajo de su valor nominal.

Y, sin embargo, la opinión pública sobre el centavo está dividida. Algunas encuestas muestran apoyo para mantener el centavo, mientras que otros dicen que es hora de decir "sayonara" al centavo.

Apoyo para eliminar el centavo
Según Nowakowski, inflación ha aumentado varios cientos por ciento desde que se acuñó el primer centavo en 1793, lo que lo hace casi inútil. También destaca el potencial de ahorro de tiempo.

"El proceso de almacenamiento, transporte, manipulación y envoltura de centavos consume mucho tiempo tanto para los bancos como para los minoristas. Ralentiza las transacciones dondequiera que se usen centavos", dijo. También señala que otros países como Canadá, Australia y Nueva Zelanda han eliminado con éxito sus monedas de menor denominación sin efectos adversos. Incluso Estados Unidos eliminó con éxito medio centavo en 1857, lo que sugiere que una transición similar podría ser suave en 2025.

Oposición a la decisión
A pesar de la justificación financiera, a algunos les gustaría hacer una pausa para eliminar el centavo. Nowakowski señala que dado que las transacciones ahora se redondearían a los cinco centavos más cercanos, se necesitarían más níqueles. Dado que el costo de producción del níquel también está por encima de su valor nominal, el aumento de la producción de níquel podría compensar cualquier ahorro para el país por descontinuar el centavo.

Y no podemos descartar la nostalgia, dijo. Hay apegos sentimentales e históricos al centavo.

"El centavo tiene un significado cultural para muchos estadounidenses. Los coleccionistas y entusiastas de monedas ven el centavo como un vínculo tangible con la historia de la nación, y su eliminación podría verse como una pérdida de patrimonio", dijo Nowakowski.

Implicaciones para los consumidores
La transición requeriría educación pública y actualizaciones de los sistemas de punto de venta para manejar las reglas de redondeo, pero Nowakowski cree que la eliminación del centavo tendría un impacto mínimo en los consumidores si se maneja correctamente.

"Las transacciones simplemente se redondearían al níquel más cercano, lo que significa que algunas transacciones aumentarían ligeramente, mientras que otras disminuirían ligeramente. El efecto neto sería insignificante", dijo.

Sin embargo, otros tienen preocupaciones. Organizaciones como Estadounidenses por centavos comunes, argumentan que eliminar el centavo podría generar mayores costos para los consumidores si no se proporciona una dirección clara sobre el redondeo, lo que afectaría desproporcionadamente a las personas de bajos ingresos que dependen más de las transacciones en efectivo. Transacciones electrónicas, que constituyen una proporción creciente de las compras, no se verían afectadas, ya que pueden procesarse al céntimo exacto.

La directiva del presidente Trump de detener la producción de centavos pone en primer plano un debate que abarca la eficiencia económica, el impacto en el consumidor y los valores culturales. La Casa de la Moneda de los Estados Unidos aún no ha emitido ninguna declaración oficial sobre el asunto.