Por qué Berkshire Hathaway está cambiando al gas natural

Cuando el Oráculo de Omaha hace un movimiento, el mundo de la inversión se da cuenta. Entonces, cuando Berkshire Hathaway, el conglomerado dirigido por el famoso inversionista Warren Buffett, recientemente aumentó su participación en una instalación de gas natural licuado (GNL) en Maryland, generó preguntas sobre el estado de la industria energética y las perspectivas a largo plazo de Estados Unidos como exportador global de GNL.

Matt Stephani, presidente de Cavanal Hill Investment Management, Inc., compartió sus pensamientos sobre la transacción y lo que podría significar para los inversores en energía.

¿Qué trato hizo Berkshire Hathaway?

Berkshire Hathaway Energy, una subsidiaria de la compañía de Buffett, ya poseía una participación del 25% en la instalación de gas natural licuado de Cove Point ubicada en Maryland en la costa de la Bahía de Chesapeake. A principios de julio, Berkshire anunció que compraría un 50% adicional de la instalación para $3.3 mil millones en efectivo de Dominion Energy, llevando la participación de Berkshire al 75%.

¿Qué es exactamente el GNL y por qué es significativo?

El gas natural, un combustible fósil extraído de depósitos subterráneos profundos, se ha convertido en una fuente de energía crítica que produce calor y electricidad para millones de hogares y negocios en todo el mundo. En muchos casos, el gas natural puede ser transportado a través de tuberías en estado gaseoso. Sin embargo, cuando tiene que ser transportado grandes distancias y llegar a lugares sin infraestructura de tuberías, el gas primero debe convertirse en forma líquida (GNL). El GNL ocupa solo el 1/600 del volumen de su estado gaseoso, lo que hace que sea mucho más eficiente transportarlo al extranjero en buques cisterna. Luego, una vez que llega a su destino, el GNL debe convertirse nuevamente en gas (llamado regasificación) antes de que pueda usarse para obtener energía.

Berkshire Hathaway opera miles de millas de gasoductos de gas natural en el este de los Estados Unidos (entre otros activos relacionados con la energía). Con su mayor participación en Cove Point, ahora posee una de las siete instalaciones en el país que pueden producir y exportar GNL. Además, la instalación de Cove Point es especialmente estratégica ya que está cerca de Marcellus Shale, uno de los campos de gas más prolíficos del mundo.

¿Por qué Berkshire está fortaleciendo su posición en GNL?

La respuesta corta es que hay una gran demanda mundial de gas natural y es probable que siga creciendo, dijo Stephani.

Para ofrecer más antecedentes, los avances científicos en la extracción de gas natural, combinados con los eventos geopolíticos de los últimos años, han convertido a los Estados Unidos en uno de los principales exportadores mundiales de GNL, una tendencia que el equipo de Stephani ha seguido durante años.

A principios de los años 2000, las técnicas de perforación de esquisto y fracturación hidráulica ("fracking") hicieron que el gas natural fuera más accesible y, como resultado, Estados Unidos casi ha duplicado su producción en los últimos 20 años. Al mismo tiempo, sin embargo, gran parte del resto del mundo ha luchado por mantener un suministro constante de gas natural. Países poblados como Japón, Corea del Sur y la mayor parte de Europa Occidental han experimentado escasez de gas y Volatilidad extrema de los precios. Estos problemas se han visto exacerbados recientemente en Europa por La guerra de Rusia contra Ucrania, ya que Rusia, tradicionalmente un importante proveedor de gas natural, cortó el suministro a varios países de la UE en 2022 debido a conflictos políticos. Al mismo tiempo, dos gasoductos críticos de Rusia, Nord Stream 1 y 2, fueron misteriosamente saboteado y todavía no están operativos.

Mientras tanto, algunos países están descontinuando su propia producción de gas natural debido a preocupaciones ambientales. A principios de este año, por ejemplo, los Países Bajos tomaron la decisión de cerrar el campo de gas de Groningen (el más grande de Europa), basándose en el alto riesgo de desencadenar terremotos.  

Todos estos factores combinados significan que Europa y otras partes del mundo dependen cada vez más de las importaciones de gas natural para servir a su gente. Estados Unidos se encuentra en una posición privilegiada para satisfacer sus propias necesidades y ayudar con la escasez en el extranjero, siendo el GNL el método clave de entrega, explicó Stephani. Esto ayuda a explicar por qué Berkshire Hathaway y otros inversores están apostando fuerte por el gas natural, señaló.

¿Cuáles son las conclusiones clave para los inversores?

La última inversión de Berkshire en GNL es otra indicación de que Buffett cree que el uso de gas natural, y combustibles fósiles, en general, continuará creciendo, a pesar de la atención que recibe la energía alternativa. Y no está solo en este sentido. La Administración de Información de Energía de los Estados Unidos predijo recientemente que la Las exportaciones de GNL aumentarán un 152% en un 2050. 

"Si bien muchas naciones están trabajando hacia soluciones de energía alternativa, será una transición lenta y los combustibles fósiles seguirán siendo importantes durante décadas", coincidió Stephani. El gas natural es relativamente barato en los Estados Unidos, particularmente cuando se compara con el costo del gas en Japón, Corea del Sur y Europa. Esto hace que el gas estadounidense sea una opción atractiva para los países que necesitan importaciones para mantener la estabilidad energética, continuó.

A medida que Estados Unidos aumenta sus exportaciones de GNL a Europa y Asia, se beneficiará de la creación de empleos en las industrias de construcción (construcción de instalaciones de GNL), transporte (tuberías y envío) y exploración y producción de gas natural, según Stephani. Él cree que el gas barato y abundante está a punto de convertirse en un motor económico para los Estados Unidos en los próximos años, lo que tiene implicaciones importantes para los inversores.

"Se puede ganar mucho dinero exportando gas barato de los Estados Unidos, lo que continúa haciendo del GNL una oportunidad de inversión atractiva", dijo Stephani, "y el aumento de la inversión de Berkshire en Cove Point demuestra su atractivo para uno de los mayores inversores del mundo".

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